Ik was de veertig al gepasseerd toen ik een blauwe maandag paardrijles nam. Toch voel ik me nog steeds een paardenmeisje. Het was dan ook mijn voorstel om op zaterdagavond naar de Woodbine Mohawk Racetrack te gaan, vlak bij Guelph. Op deze racebaan zijn 5 dagen per week paardenraces, alleen op zondag en woensdag niet. Drafwedstrijden wel te verstaan. De drafsport is een vorm van paardensport waarbij wedstrijden worden gelopen met paarden gespannen voor een licht karretje, een sulky, met een driver, een pikeur. De paarden mogen uitsluitend in draf lopen.
Als we een uur voordat de races beginnen aankomen bij de baan is het al erg druk op de parkeerplaats. Er blijkt ook een casino te zijn. Veel casino’s in Canada zijn in handen van Indianen. Bij paardenraces gaat het de bezoekers ook vaak om het gokken. Vandaar de combinaties waarschijnlijk. Natuurlijk kijken we ook even binnen bij het casino. Het ziet er niet zo uit als die paar keer dat ik in Nederland een casino bezocht. Met roulette en black jack tafels. Het staat helemaal vol met gokautomaten. Ik lees dat er meer dan 850 ‘slotmachines’ staan. Ze bijna allemaal bezet. Voor zo ver ik het kan beoordelen niet door de meest gefortuneerden der aarde. Het is overigens niet zo dat het personeel uit Indianen bestaat.
Terug bij de racebaan beginnen we met het aanschaffen van een programmaboekje voor 2,75 dollar. Iedereen heeft er één, dus dat moet wel onmisbaar zijn. Als we de roltrap op gaan naar, wat ik verwacht, de tribune komen we in het restaurant. Ieder tafeltje heeft uitzicht op de baan. De tafeltjes staan op een soort van tribune. Je kan binnen of buiten zitten. Er ligt naast de menukaart voor iedereen een gratis programmaboekje. Vanaf hier kunnen we rustig bekijken hoe alles in zijn werk gaat. Het eten is betaalbaar en voor Canadese begrippen best goed. Het hele restaurant loopt vol.
Er zijn vanavond 12 races met per race acht tot twaalf paarden. Prachtige slanke, gespierde paarden. Hoog op de benen. De benen zitten in een soort tuigje. Waarschijnlijk om te voorkomen dat ze in galop gaan. De manen zijn tot halverwege de hals bij elkaar gebonden en sommige hebben oogkleppen op en/of bandages om. Er wordt gestart achter een auto met aan beide zijden een dranghek, waarachter de paarden naast elkaar op snelheid komen. Bij het startpunt klapt het hek in. Dan wordt één ronde gelopen voordat wordt gefinisht. Na afloop gaat een, in bijna alle gevallen bokkig, winnend paard met de eigenaar op de foto. Tussen de wedstrijden door komen de zamboni’s op de baan. Drie tractoren naast elkaar, met een soort cultivator er achter, die de baan gladtrekken. En een tankwagen die de baan nat sproeit.
Na het eten gaan we naar beneden om langs de baan te staan. Hier moedigt het publiek hun favoriete paard luidkeels aan. Natuurlijk willen wij ook een gokje wagen. Voordat de paarden voor hun race de baan op komen, om aan het publiek te worden voorgesteld, moet je, je gok plaatsen op één van de vele automaten. Voor het uitbetalen van de winnaars zitten er dames.
In het programmaboekje staan de namen van de paarden, driver en trainer. Er staat ook vermeld hoe vaak de paarden in een race zijn gestart en hoe vaak ze wonnen. Verder staat er wat achtergrondinformatie per paard in en drie of vier favorieten worden uitgebreid beschreven. Voordat je naar de automaat gaat kies je dus in het programmaboekje het paard waar je op wil wedden. In de automaat geef je de baan aan waar je gokt, in dit geval dus steeds Woodbine, het nummer van de race, het nummer van het paard, hoeveel je inzet en hoe dat je je geld inzet. Daar zijn een aantal mogelijkheden voor:
WIN: je moet dan de winnaar kiezen.
PLACE: jouw paard moet winnen of tweede worden.
SHOW: jouw paard moet winnen, tweede of derde worden.
Er zijn nog veel meer mogelijkheden, maar dat was voor ons, als beginners, lastig te begrijpen.
We doen vier keer mee. We zetten ons geld, steeds vijf dollar, op Funcknwaffles, Fancourt, Ariane G en Western Passage. Allemaal kanshebbers volgens het programmaboekje. Ariane G is zelfs topfavoriet. Maar ze winnen niet. Al ons ingezette geld is verloren. We gaan naar huis. Het is 23 uur en er zijn nog vier races te gaan. ©